[1]Tharindu Jayawardhana. Foto: Groundviews via IFJ.
Dette indlæg af menneskerettighedsaktivisten Ruki Fernando [2] blev først udgivet af Groundviews [1], et prisvindende nyhedsmedie, som udgiver borgerhistorier fra Sri Lanka. En redigeret version offentliggøres her som en del af en aftale om deling af indhold med Global Voices.
Tharindu Jayawardhana [3] er en af Sri Lankas mest fremragende og lovende unge journalister. Hans skriverier og virksomhed, MediaLK [4], et tosproget nyhedsmedie, som han grundlagde i 2019, er kendt for at kaste lys på de mest alvorlige uretfærdigheder og krænkelser af rettigheder, som mange etniske minoriteter, såsom tamiler og muslimer, oplever i landet. Men bekymrende nok har ministerieret, der er ansvarlig for mediekommunikationen [5] i Sri Lanka, på nuværende tidspunkt afvist registreringen af MediaLK på grund af manglende godkendelse fra Forsvarsministeriet.
Kritikken handler ikke kun om bekymringen for en respekteret og modig ung journalist, som er kendt for at afsløre vigtige historier, men drejer sig også om de mere omfattende konsekvenser for ytringsfriheden, når journalister bliver skræmt og truet, som Tharindu er blevet, for at rapportere i samfundets interesse.
Tharindu begyndte sin journalistiske karriere hos den kendte, srilankanske avis Lankadeepa [6], hvor han skrev detaljerede reportager om miljøet, korruption og menneskerettigheder. Sammen med en kollega skrev han også kontroversielle indlæg i den sandhedssøgende klumme Investigating the Truth. Han er kendt for sin omfattende brug af retten til information, der på engelsk betegnes som Right to Information (RTI). Han vandt en særlig pris [7] for at udnytte loven, der omhandler RTI, til offentlige formål og samfundets velfærd. Prisoverrækkelsen skete ved en begivenhed, hvor man fejrede den internationale RTI-dag, der var arrangeret af ministerieret, som er ansvarlig for mediekommunikation i Sri Lanka. Han har ydermere vundet en pris for den bedste artikel, hvor RTI er brugt samt Årets Scoop ved prisuddelingen ved Editors Guild of Sri Lanka. Tharindu er desuden forfatter til en udgivet bog og har derudover dokumenteret samfundets kamp for vand i Rathupaswela [8] og drabet på tre mennesker under en protest i 2013.
Tharindu er stiftende medlem, tidligere sekretær og på nuværende tidspunkt en del af direktionen i foreningen Young Journalists Association. Han har stået i spidsen for at rejse spørgsmål om ytringsfrihed, vilkårlig tilbageholdelse, tortur og retten til en retfærdig rettergang og samarbejder regelmæssigt med vedtægtsbestemte organisationer som blandt andet Institut for Menneskerettigheder. Han har tilmed indgivet klager på vegne af offentligheden, hvor politiet anklages for at krænke menneskerettighederne.
Katalysatorer for de seneste trusler?
Tharindu stod over for den første af flere trusler, efter han berettede om undersøgelseskommissionen, som præsidenten nedsatte efter bombeangrebene påskesøndag i 2019 [9]. Kommissionen fastslog, at Deshanbandu Tennakoon, politiets senior vicepolitiinspektør, ikke havde levet op til sit ansvar under angrebet, og en disciplinær undersøgelse blev derfor anbefalet.
Den 29. juni publicerede MediaLK en artikel [10], der berettede om, at kommissionen, som blev udpeget til at undersøge politiets uagtsomhed i forbindelse med bombeangrebene, havde anbefalet, at man sigtede flere højtstående politifolk, herunder senior vicepolitiinspektør Tennakoon. Ministeren med ansvar for politiet bekræftede på et pressemøde, at enheden Public Services Commission havde fremsendt anklagerne. Artiklen fra MediaLK nævnte også, at Tennakoon var blandt dem, regeringen havde godkendt en særlig lønstigning, på trods af at kommissionen og efterforskningsafdelingen Special Police Investigation Division anbefalede, at der blev taget disciplinære skridt mod ham. Artiklen var baseret på svar, som Tharindu fik gennem spørgsmål, han stillede til pressekonferencer den 18. og 29. juni.
Man påtænker, at nogle af de artikler som Tharindu publicerede tidligere på måneden, udløste de trusler, der senere kom. Blot et par uger tidligere, den 9. juni, havde Tharindu lagt billeder op på Facebook [11] af en forsamling, hvor premierministeren var iblandt. Billederne blev taget ved begravelsen af et familiemedlem til en fremtrædende buddhistisk munk på et tidspunkt, hvor COVID-19-restriktionerne ikke tillod rejser eller større forsamlinger. Eftersom dette foregik i den vestlige provins, hvor Tennakoon er ansvarlig, taggede journalisten ham på billedet og stillede ham en række spørgsmål. Selvom Tennakoon ikke besvarede spørgsmålene i tråden, bad han Tharindu om at ringe til ham og gav ham et mobilnummer. Men på trods af gentagne forsøg på at skabe kontakt til Tennakoon fik Tharindu intet svar.
Nylige trusler
Den 1. juli publicerede MediaLK en anden artikel [12], der handlede om den højtstående politibetjent og tidligere direktør for kriminalefterforskningsafdelingen, Shani Abeysekera [13], der gik på pension den 30. juni og dermed afsluttede sin karriere efter 35 år. Abeysekera sad varetægtsfængslet i næsten 10 måneder for angiveligt at have forfalsket bevismateriale. Han blev løsladt mod kaution den 16. juni. Anholdelsen og varetægtsfængslingen førte til udbredt fordømmelse og udtryk for bekymring [14], herunder fra appeldomstolen, Sri Lankas Institut for Menneskerettigheder og Europa-Parlamentet. Anholdelsen blev foretaget af kriminalafdelingen Colombo Crime Division, hvorunder Tennakoon var tilstede.
Tharindu delte artiklen på Facebook [15] samme dag, og inden for en halv time begyndte en tirade af kommentarer fra Tennakoon at dukke op i opslaget. I de fleste kommentarer beskyldte han Tharindu for at skrive og udgive falske nyheder. Ved flere lejligheder reagerede journalisten på kommentarerne og bad Tennakoon om at oplyse eventuelle usandheder og tilbød ham at rette eventuelle fejl. Andre journalister og advokater bad også Tennakoon om at give oplysninger om eventuelle usandheder i artiklen. Dog påpegede han aldrig noget specifikt.
Tharindu blev blandt andet truet med, at han ville blive straffet med “naturlig retfærdighed”. I en anden trussel fra Tennakoon sammenlignede han Tharindu med Velupillai Prabakaran [16], som var leder af den tidligere oprørsgruppe De Tamilske Tigre [17] og andre kriminelle. Truslen er alvorlig, når man tænker på, at Prabakaran blev dræbt af den srilankanske hær i slutningen af borgerkrigen, som varede 30 år [18]. Desuden er to andre, som angiveligt var kriminelle, blevet dræbt i politiets varetægt i maj i år. Derudover er mindst 10 andre personer blevet dræbt i politiets varetægt i løbet af de sidste 12 måneder.
Efter truslerne skrev Tharindu et brev [19] til politiinspektøren og bad om beskyttelse til ham selv, sin familie og sine nærmeste for at sikre deres sikkerhed. Han bad også om garanti for sin frihed til at kunne udføre sit professionelle arbejde som journalist og at truslerne i kommentarfeltet på internettet ville blive undersøgt. Media Organisations Collective, der består af seks organisationer, som går ind for mediefrihed, har også skrevet til politiinspektøren [20]og kræver garanti for Tharindus sikkerhed og en formel undersøgelse af truslerne. Oppositionens politiske partier, herunder oppositionslederen, udtrykte også bekymring gennem offentlige udtalelser samt over for Parlamentet.
Frygt for selvcensur
Det er vigtigt at bemærke, at Tennakoon har den næstmest ledende stilling i politistyrken. At en senior vicepolitiinspektør offentligt kan true en respekteret, prisvindende og velkendt, uafhængig journalist og slippe afsted med det, vil sandsynligvis have en nedkølende effekt på mange mindre kendte journalister.
Hvis Tennakoon ikke stilles til ansvar, opmuntres flere til at undertrykke ytringsfriheden, og for nogle journalister kan det føre til mere selvcensur. Det journalistiske samfund og alle dem, hvis RTI står på spil, skal samles i solidaritet med Tharindu og andre, som møder hævn, når de benytter sig af retten til ytringsfrihed.